Depuis l'accident, "nous sommes passés à la vitesse supérieure", a indiqué jeudi le patron de la Nasa, Sean O'Keefe, interrogé sur les effets imprévus de la tragédie. Le nouveau programme spatial annoncé à la mi-janvier par le président George W. Bush "a réglé la question de savoir si oui ou non (la Nasa) a une direction et un objectif", a ajouté M. O'keefe.

Le samedi 1er février 2003 au petit matin, les familles de sept astronautes se retrouvaient dans le bâtiment bordant la piste d'atterrissage de la navette, au centre spatial Kennedy près de Cap Canaveral (Floride).

Mais vers 9H00, alors qu'auraient dû retentir les bangs soniques annonçant l'arrivée imminente de l'orbiteur, une pluie de métal incandescent s'abattait sur une partie du Texas et de la Louisiane.

La navette, rongée par le plasma à plus de 1.100 degrés, était pulvérisée dans les couches supérieures de l'atmosphère, devant l'objectif de vidéastes amateurs qui filmaient, sans comprendre, le passage de dizaines d'étoiles filantes dans le ciel azuré.

Deux jours après l'accident, le Congrès formait un comité d'enquête pour comprendre la cause de la tragédie, examiner les méthodes de la Nasa et établir les responsabilités.

Dirigé par l'amiral à la retraite Hal Gehman - qui s'était déjà illustré dans l'enquête sur l'attentat du destroyer USS Cole au Yémen en octobre 2000 - le comité publiait sept mois plus tard un rapport accablant pour la Nasa, qui détaillait ses erreurs et l'érosion des procédures de sécurité depuis le précédent accident, l'explosion de Challenger au décollage en 1986.

Pour Columbia, la cause directe du drame fut une fissure dans le bord de son aile gauche due à l'impact d'un morceau d'isolant détaché du réservoir central au décollage, un incident fréquemment constaté lors de précédents vols, mais auquel les ingénieurs n'avaient pas jugé bon de remédier en raison du faible risque posé, selon eux, par cette mousse isolante.

Durant la mission de Columbia, en orbite pendant 16 jours, les plus hauts responsables de la Nasa n'avaient pas non plus tenu compte d'une série de messages alarmistes de techniciens qui demandaient l'inspection visuelle de la navette avant sa rentrée sur Terre.

La mise en cause de la "culture Nasa" sobrement encaissée par M. O'Keefe, ont nourri les critiques au Congrès, où des élus ont exigé une nouvelle définition de la politique spatiale américaine comme préalable à une reprise des vols.

La réponse est venue du président Bush sous la forme d'une mise à la retraite de la navette en 2010 et de grands projets de voyages interplanétaires.

La Nasa devra assurer un rythme de lancement soutenu dès la reprise des vols prévue à l'automne, pour terminer la construction de la Station spatiale internationale (ISS) avant d'envoyer Atlantis, Discovery et Endeavour au musée.

Pour tenir les délais, ces trois navettes devront être en service simultanément, pour mener un total de cinq missions par an sur l'ISS.

Avant la perte de Columbia, le patron de la Nasa envisageait ouvertement de faire voler la navette jusqu'en 2020, faute de véhicule de remplacement.

Le rapport Gehman a insisté sur l'âge de la navette - mise en service en 1981 - imposant à la Nasa de la vérifier entièrement en 2010 si l'agence spatiale devait l'utiliser au-delà.

La perspective de cette procédure coûteuse et incertaine a convaincu la Maison Blanche qu'il était temps de donner au pays un nouvel engin spatial.

Allant au-delà des attentes de la Nasa le 14 janvier, M. Bush l'a chargée de mettre au point un véhicule pour retourner sur la Lune à partir de 2015.

Les derniers instants de Columbia
Des images vidéo filmées par l'équipage de la navette Columbia avant sa désintégration le 1er février 2003 montrent les astronautes insouciants qui se préparaient au retour en regardant par les hublots alors que la navette est entourée d'une boule de feu typique de la rentrée dans l'atmosphère.

"Cela brille vraiment beaucoup là dehors", lâchait le co-pilote Bill McCool. "Ouais, on n'aimerait vraiment pas être dehors maintenant", lui répondait le commandant Rick Husband, avant que les astronautes éclatent de rire, une minute avant l'interruption de l'enregistrement partiellement brûlé dans l'accident.

"C'est orange vif, jaune, tout autour du nez" de la navette, commentait encore un astronaute dans le cockpit de Columbia.

A plusieurs reprises, les astronautes filmaient, à travers un hublot, les flashs orangés de plasma constitué des gaz de l'air chauffés à très haute température. Ce plasma formait une boule de feu autour de la navette, qui en temps normal est protégée par les panneaux et tuiles de son bouclier thermique.

Les images ne révélaient aucune tension particulière chez les quatre astronautes filmés, qui portaient tous leurs combinaison spatiale orange et leurs casques vitrés à la visière relevée.

Les astronautes américains Mike Anderson et Dave Brown ainsi que l'Israélien Ilan Ramon n'étaient pas visibles sur cette vidéo car ils étaient assis dans le pont intermédiaire pendant la rentrée dans l'atmosphère, alors que la vidéo était réalisée dans la cabine de pilotage.

Les images se troublaient puis viraient au noir quatre minutes avant que le centre de contrôle de la mission à Houston (Texas) ne décèle les premiers problèmes d'instrumentation de Columbia.

Les dernières images étaient réalisées environ 11 minutes avant la perte de contact entre Houston et Columbia. D'une durée totale de 13 minutes, l'enregistrement débutait alors que la navette survolait l'océan Pacifique à une altitude de 152 km, au sud-ouest de San Francisco.

La cassette vidéo devait être retrouvée près de Palestine (Texas), lors des opérations de collecte des débris de la navette, dont plus de 10.000 ont été rassemblés.

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AFP